Comme ce fut souvent le cas au 19ème siècle, Abashiri a d'abord été une colonie pénitentiaire installée dans le cadre de l'expansion territoriale du Japon. S'il y a toujours un centre pénitentier, certains bâtiments de l'ancienne prison qui a servi jusqu'au début des années 80 ont été déplacés et reconvertis en musée.
La visite qui décrit les conditions dans lesquelles les forçats étaient incarcérés (moins 20 en hiver sans chauffage) est relativement intéressante et doit beaucoup à ces pensionnaires. La présence des mannequins dispersés tout le long donne un cachet assez unique, parfois drôle, souvent sinistre.
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